Vidro, alumínio, papel? O que saber sobre alternativas ao plástico.

A lista de substitutos do plástico parece aumentar a cada dia, à medida que as empresas criam novos produtos, como películas aderentes feitas a partir de resíduos de batata, embalagens de alimentos à base de algas marinhas e sacos de fécula de mandioca.

Isso se soma aos esforços para embalar mais produtos em materiais alternativos de uso diário, como vidro, metal e papel.

No entanto, o problema mundial da poluição plástica continuou a piorar.

Estão em curso trabalhos para criar o primeiro tratado global para reduzir a poluição plástica. Mas os especialistas dizem que alcançar esse objectivo envolverá provavelmente, em parte, o desenvolvimento de melhores substitutos – um desafio que parece incomodar muitos ambientalistas e investigadores em sustentabilidade.

Isso porque não tem sido fácil substituir o plástico, um material onipresente que é barato, robusto e versátil.

“Os plásticos precisam ser consertados”, disse Michael Shaver, diretor do Centro de Inovação de Materiais Sustentáveis ​​da Universidade de Manchester. “Mas fazer isso simplesmente mudando para outro material sem considerar as consequências disso é que é perigoso.”

Existem 21 mil pedaços de plástico no oceano para cada pessoa na Terra

Os plásticos convencionais são feitos de combustíveis fósseis. Mas o problema com os plásticos, disse Shaver, tem menos a ver com o material e mais com o que é feito com eles no final da vida útil.

“Não os tratamos com cuidado”, disse ele. “A falta de gestão de resíduos desses materiais é o que cria o problema.”

A consequência não intencional pouco conhecida da reciclagem de plásticos

Grande parte do plástico produzido não é reciclado. “Isso não é porque as pessoas não estão colocando a coisa certa em suas lixeiras”, disse Melissa Valliant, diretora de comunicações da organização de defesa Beyond Plastics. “É porque muitos dos nossos produtos plásticos simplesmente não podem ser reciclados.”

Nos Estados Unidos, as instalações de reciclagem normalmente podem processar com eficácia apenas os plásticos nº 1 e 2. Um estudo revisto por pares de uma instalação de reciclagem no Reino Unido também descobriu que 6 a 13 por cento do plástico aí processado pode acabar por ser libertado na água ou no ar como microplásticos.

No entanto, outros materiais de embalagem também podem apresentar desafios de reciclagem e alguns apresentam desvantagens quando comparados ao plástico.

“Não é que alguma dessas soluções seja ruim, mas não existe uma panacéia”, disse Shaver. “Não existe uma solução única que funcione para todos os lugares.”

Aqui está uma olhada em como algumas alternativas comuns de plástico se comparam:

O vidro é feito de materiais naturais como areia, carbonato de sódio e calcário, que são derretidos em altas temperaturas. Ao contrário do plástico, dizem os especialistas, o vidro é muitas vezes facilmente reutilizado e pode ser reciclado muitas vezes sem degradação da qualidade.

Mas o vidro é pesado, por isso transportá-lo por longas distâncias pode aumentar os custos de transporte, disse Muhammad Rabnawaz, professor associado da Escola de Embalagem da Universidade Estadual de Michigan. O material também pode ser mais propenso a quebrar do que plástico, alumínio e papel.

E fabricar e reciclar vidro são processos que consomem muita energia, dizem os especialistas. “Até que consigamos associar a reciclagem do vidro à energia renovável, corremos o risco de trocar um problema de resíduos por um problema energético”, disse Shaver.

O vidro poderia, no entanto, ser a escolha preferida em sistemas de recarga onde as distâncias de transporte são curtas, acrescentou.

A produção de alumínio virgem, que envolve a mineração de minerais como a bauxita, pode ser ambientalmente destrutiva e consumir muita energia. Mas tem a vantagem de ser leve e reciclável.

“O alumínio é muito difícil de fazer a partir da matéria-prima, por isso é preciso reciclá-lo; caso contrário, não haverá benefício”, disse Rabnawaz. Estima-se que a reciclagem de latas de alumínio, por exemplo, economize 95% da energia necessária para produzir a mesma quantidade de alumínio a partir de sua fonte virgem.

Mas a reciclagem do alumínio, que envolve a fusão do material, pode ter complicações. Tal como o vidro, pode ser reciclado muitas vezes e ainda assim manter a sua integridade, mas as latas de alumínio são normalmente fabricadas com um fino revestimento de plástico no interior que funciona como revestimento protetor, disse Shaver.